Atlas - ou Atlante

Atlas, também chamado Atlante, era um dos filhos dos titãs Japeto e Climene, irmão de Prometeu, Epimeteu e Menécio. Era casado com Pleione, com a qual teve sete filhas conhecidas como Plêiades, bem como sete filhas que eram ninfas, as Hespérides.

Juntando-se a outros titãs, pretendiam alcançar o poder supremo e atacaram o Olimpo, combatendo ferozmente Zeus e seus aliados. Zeus trinfou e castigou seus inimigos, lançando-os ao Tártaro.

Porém para Atlas deu-lhe o castigo de sustentar para sempre nos ombros, o céu. Seu nome passou a significar "portador" ou "sofredor". Assim punido, passou a morar no país das Hespérides.

Nas terras das Hespérides, Ninfas do Poente, estavam plantadas as maçãs de ouro, que tinham sido o presente de casamento, oferecido por Gaia, nas bodas de Zeus e Hera. A deusa as plantara no jardim dos deuses e, para proteger a árvore e os frutos, deixara sob a guarda de um dragão de cem cabeças e das ninfas do Poente.

Hércules em seus 12 trabalhos fora incumbido de trazer as maçãs de ouro, porém soube que somente Atlas conseguiria colhê-las. Hércules se propôs a segurar o céu enquanto Atlas colhia as maçãs que ele esperava entregar pessoalmente a Eristeu. Então quando Atlas se viu livre do fardo de carregar o mundo, decidiu que depois de colhidas as maças, não voltaria a assumir o seu lugar, deixando essa incumbência sob as costas de Hércules. O herói ao saber disso pediu à Atlas que o deixasse pelo menos entregar as maças ao rei Eristeu. E depois de entregue, ele voltaria para tomar o lugar de Atlas. Então Atlas aceitou, mas foi enganado por Hércules que nunca mais voltou. Por esse motivo, foram construídos os pilares de Hércules e Atlas foi libertado do seu fardo. 

Atlas passou a ser o guardião dos Pilares de Hércules, sobre os quais os céus foram colocados, e que também eram a passagem para o lar oceânico de Atlântida - o Estreito de Gibraltar, e por isso toda a cordilheira do norte da África, recebeu o nome de Cordilheira de Atlas. Tornou-se o primeiro rei de Atlântida, e por ser o Senhor das águas distantes, além do Mar Mediterrãneo, seu nome nomeou o oceano Atlântico.

Por conhecer o caminho das terras distantes, na cartografia, passou a representar a coleção de mapas da Terra. E por ter sustentado o céu, deu-se o nome de Atlas à primeira vertebra da coluna cervical - uma referência onde suportava o gigantesco peso a que fora condenado a suportar.